Vivían en lo que es
actualmente el condado de San Diego, en un momento en que el sur de California
estaba lleno de exuberantes bosques tropicales. Esto dice el estudio publicado
en el 'Journal of Human Evolution'.
Antropólogos biológicos
de la Universidad de Texas, en Austin, han descrito tres nuevas especies de
primates, que vivieron hace más de 40 millones de años y cuyo peso era menor a
un kilogramo. Los tres nuevos primates vivían en lo que es actualmente el
condado de San Diego, en un momento en que el sur de California estaba lleno de
exuberantes bosques tropicales. (Lea también: El mapa de primates que 120
personas ayudaron a construir)
Desde la década de
1930, se han descubierto numerosos fósiles de primates en piedras areniscas y
arcillosas que conforman la Formación Friars del condado de San Diego. El
paleontólogo Stephen Walsh y los trabajadores de campo del Museo de Historia
Natural de San Diego (SDNHM) construyeron una gran colección de primates
fósiles del área de San Diego, pero Walsh no pudo describir estos especímenes
antes de su muerte en 2007.
Una década más tarde,
la estudiante de posgrado de UT Austin, Amy Atwater, y el profesor de
antropología Chris Kirk, asumieron el desafío, describiendo y nombrando tres
primates previamente desconocidos que vivieron hace entre 42 millones y 46
millones de años. Los investigadores nombraron a estas nuevas especies
'Ekwiiyemakius walshi', 'Gunnelltarsius randalli' y 'Brontomomys cerutti'.
Estos hallazgos, que
han sido publicados en el 'Journal of Human Evolution', duplican el número de
géneros de primates conocidos representados en la Formación Friars y aumentan
el número total de primates 'omomyne' conocidos de ese periodo de 15 a 18.
"La adición de
estos primates proporciona una mejor comprensión de la riqueza de los primates
en el Eoceno medio", afirma Atwater, actualmente administrador de la
colección de paleontología en el Museo de las Montañas Rocosas en Bozeman, Montana.
"La investigación previa en las cuencas de las Montañas Rocosas sugirió
que la riqueza de los primates disminuyó durante este periodo de tiempo, pero
argumentamos que la riqueza de los primates aumentó al mismo tiempo en otros
lugares", explica.
Estudiando los dientes
de los fósiles, los investigadores concluyeron que los tres nuevos primates
varían en tamaño de 113 a 796 gramos y muy probablemente se relacionan con un
grupo de especies extintas que comprende la subfamilia de primates 'Omomyinae'.
"Los dientes
pueden decirnos mucho sobre la historia evolutiva y nos dan una buena idea del
tamaño y la dieta de un primate extinto --explica Kirk--. El esmalte es el
tejido más duro del cuerpo. Y como resultado, es más probable que los dientes
se conserven en el registro fósil".
DEL TAMAÑO DE GÁLAGOS Y
LÉMURES
'Ekwiiyemakius walshi',
la más pequeña de las tres nuevas especies, se estimó que pesaba entre 113 y
125 gramos, comparable en tamaño a algunos gálagos modernos. Fue nombrado por
Walsh, quien recolectó y preparó muchos de los especímenes, y también se deriva
de 'Ekwiiyemak', topónimo de la tribu nativo americana Kumeyaay, cuyo
significado es "detrás de las nubes", por la ubicación de las
cabeceras de los ríos San Diego y Sweetwater. (Lea acá: El hombre de los
primates en Colombia)
Por su parte,
'Gunnelltarsius randalli' fue nombrado así por Gregg Gunnell, colega de los
investigadores y experto en mamíferos del Eoceno, que falleció, y por el
gerente de colecciones de fósiles del SDNHM, Kesler Randall. Esta especie se
estimó que pesaba entre 275 y 303 gramos, aproximadamente del tamaño del actual
lémur enano de cola gruesa.
En cuanto a
'Brontomomys cerutti', era grande en comparación con la mayoría de otros
omomíidos, y se estimó que pesaba entre 719 y 796 gramos, aproximadamente del
tamaño de los actuales lémures saltadores. Debido a su gran tamaño, su nombre
deriva de la palabra griega 'bronte', o "trueno", así como de Richard
Cerutti, el paleontólogo de SDNHM jubilado responsable de recoger muchos de los
especímenes de 'Brontomomys'.
Tomado de El Espectador