Si bien los desiertos africanos parecen zonas privadas de vegetación, un nuevo estudio refleja lo contrario: más de 1.800 millones de árboles en el desierto de Sahara. El trabajo liderado por el científico Martin Brandt (Universidad de Copenhague), publicado en la revista Nature, concluyó que hay “un número inesperadamente grande de árboles".
¿Cómo fue
posible el descubrimiento? Brandt y sus colegas analizaron 11.128 imágenes por
satélite con una resolución de 0,5 metros. Utilizaron algoritmos de aprendizaje
profundo para mapear árboles en un área de aproximadamente 1,3 millones de
kilómetros cuadrados, lo cual abarca el desierto del Sáhara de África
Occidental, la región semiárida del Sahél y una zona subhúmeda al sur.
Como
resultado, los científicos detectaron más de 1.800 millones de árboles con un
tamaño medio de corona de 12 metros cuadrados.
Para los
investigadores implicados en la tarea, este hallazgo “desafía la narrativa
predominante sobre la desertificación de las tierras secas e, incluso, el
desierto muestra una densidad de árboles sorprendentemente alta”.
En diálogo
con BBC Mundo, Brandt aclaró que el área investigada representa solo el 20% del
Sahara y el Sahel, “por lo que el recuento total de árboles es mucho mayor”.
No obstante,
esta cantidad de vegetación no compensa el enorme problema de deforestación,
agravado por los incendios forestales.
En ese
sentido, Brandt recordó: “Los árboles de las zonas áridas siempre han estado
ahí. Conocer su número y ubicación es importante, pero no es equivalente a que
crezcan nuevos árboles”.
De todos
modos, “son cruciales para los medios de vida, fertilizan el suelo, lo que
conduce a mayores rendimientos y brindan sombra y refugio a humanos y animales.
Generan ingresos y son cruciales para la nutrición”.